整整六日接連不休的大逃殺後，八月五日，頡利可汗終於退回了唐朝與突厥的邊界上。南下時突厥軍隊足足二十萬之眾，而今退回草原的不過七八萬人，折損將近三分之二。損失之慘烈難堪，前所未有。

  殘存的突厥士卒心膽俱喪，看到熟悉的土地不由放聲大哭，癱坐不起。但這哭聲很快變成了驚恐的叫喊——唐軍那追魂奪魄一樣的馬鈴聲又在耳邊叮當作響，再次追殺而來。

  眼看家園就在麵前，突厥士卒戰意全無，幾乎轉身就想逃命。幾個突厥大將竭力控製軍紀，親手射殺好幾個逃兵才彈壓住騷動。唐軍騎兵在陣前奔走展開，卻並未發起攻擊，反而是立起了一柄繡著“李”的大纛。

  眼見對方似乎並無戰意，頡利可汗咬牙思索，終於派了個懂漢話的親信在陣前呼喊，請唐軍的統帥出麵一見。

  “李”字大纛徐徐移動，兩個乘馬的大將自軍中馳出，一前一後停於陣中。勒馬在後的壯漢豹頭環眼，雄壯魁梧，儼然萬夫不當的猛將；策馬在前的則是一個年過五旬的瘦高男子，須發斑白，皺紋縱生，默默如不能語，仿佛鄉野街巷間隨處可見的老頭。

  那壯漢麵目冷厲，殺氣淋漓，正是萬軍中取上將頭顱的猛士，見之令人生畏；但頡利可汗瞇眼打量那瘦高的老頭，背後卻驀地生出一股毛發聳立的惡寒——某種在草原上磨礪出的直覺在向他拚命示警，傳達明確無誤的警告：

  ——就是這個人！能調動騎兵千裏奔襲的頂級名將，就是這個人！

  頡利可汗壓住心中的寒意，躍馬奔向陣前。喝問來將的姓名。雖然兩國敵對，但唐軍還是表示了應有的禮數，那兩個將領在馬上拱手行禮，告知自己的身份。

  “在下定襄道總管，將軍李靖。”老者平心靜氣，文質彬彬，仿佛隻是個白發的書生。

  “某是涇州總管，喚尉遲恭的便是。”壯漢草草行禮，一雙環眼緊盯著頡利可汗。

  頡利可汗心頭一驚：先前與唐軍交戰時，他已經聽說過尉遲恭的名號，的確是當世罕見的猛將。但這李靖……

  是了，去年八月時自己也曾領十餘萬部眾南下，沿途州縣無不望風披靡，唯獨在這李靖李藥師手上吃了大虧，最終無功而返——據說當時李靖手中的兵力，僅僅不過一萬有餘。

  而今冤家路窄，但攻守之勢卻已截然相反了！

  再次見到克星，頡利可汗麵無表情：“李將軍果真好軍略，好謀劃！”

  李靖拱手：“不敢當。可汗領軍治兵之才，亦大大超乎在下的預料。以在下的估計，可汗本來是不該全身而退的……”

  ——雖然在下隻有五六萬兵馬，而突厥足有二十萬之眾；但突厥可汗居然能從在下的謀劃中逃出性命，那著實匪夷所思，令人驚異，足可見可汗的才華了……

  此語一出，圍聚在後的突厥將領不由一片嘩然。但麵麵相覷之後，沒有一個人敢出聲回罵這須發花白的老頭。這老頭說話時一板一眼，麵目平靜，卻叫人不能不相信他說的每一個字。實在駁斥不得。

  ——當然，要是再遲五年，這些武將就該明白，能在李藥師手上保住一命，是多麼值得驕傲的一件事了……

  如若是在平日，麵對如此羞辱，頡利可汗必然大怒。但現在環顧呻、吟哀號的殘兵敗將，他再也沒有反唇相譏的心氣，隻能冷聲開口：“

  “李將軍想與本汗說什麼？”

  李靖的口氣依舊平靜：“末將冒昧求見可汗，是有兩件事要請可汗俯允許。”

  他道：“突厥部的阿史德烏沒啜與康蘇密、吐穀渾邪幾位貴人尚在末將營中做客。請可汗放還曆年擄掠的中原百姓，我等也會將兩位貴人禮送回突厥，以做交換。”

  頡利可汗嘴角微微抽搐。這十幾日來突厥騎兵一敗再敗，在混亂中被唐軍俘虜了不少大將。其餘人也就罷了，如康蘇密、吐穀渾邪等都是他的親信，其部眾在草原極有勢力。哪怕為了安撫手下各個部族，他也不得不咬牙做這個交換。

  他僵著臉點頭，又道：“還有呢？”

  “其二，便是可汗留下六千匹馬。”李靖道：“此處離草原已經不遠，想來可汗的部眾步行亦可返鄉，也用不著這麼多戰馬了。”

  頡利可汗：？！！！

  ——你聽聽，這說的是人話嗎？！

  當然，因為李靖強得實在不像凡人，即使他說出的並非人話，驚懼不安的突厥人也絕不敢當麵駁斥。頡利可汗咬牙切齒，正思忖著該怎麼宛轉回話，卻聽李靖又平平開口：